Esta carretera, totalmente asfaltada, atraviesa un paisaje para nada monótono: el monte ya ha dado lugar a la estepa patagónica, con sus arbustos en forma de almohadón, apretados contra el suelo: neneo, quilembay, alfilerillo, y el rústico pasto coirón. Algún grupo de álamos o tamariscos lejanos nos indica la presencia del hombre, algún puesto quizás dedicado a la cría de lanares. A lo lejos comenzamos a ver “Los Altares”: mesetas inmensas, que bajan escalonadas hacia el valle. Cuando el camino se acerca a ellas, podemos ver su impresionante altura, y las capas horizontales de diversos colores y composición, un “pastel” creado durante millones de años de sedimentación, y con alternancia de surcos y salientes producto de la erosión. Algunas están coronadas por oscuros escoriales, rocas basálticas producto de erupciones volcánicas. No es raro que estos ambientes sean el paraíso de los paleontólogos. Ciertas capas se denominan “estratos con dinosaurios”, por los restos fósiles que suelen albergar. Si nos detenemos unos minutos en la banquina y salimos al viento, podremos sentir tal vez lo mismo que experimentó Darwin cuando exploró estas planicies, que no han cambiado demasiado desde aquellos tiempos. En Paso de Indios encontramos un paraje con estación de servicio, y a partir de allí, la ruta toma orientación noroeste y el suelo se va ondulando poco a poco, entrando en las estribaciones de la cordillera patagónica. Llegando a la ciudad de Esquel, las opciones para visitar son variadas: Trevelin (otra colonia galesa), La Trochita, La Hoya, El Bolsón….Pero si el tiempo es escaso, se impone visitar el Parque Nacional Los Alerces y su magnífico Alerzal milenario. Sólo puede accederse al sitio mediante excursión lacustre que parte desde la mañana, por lo cuál es importante averiguar los horarios en la dirección de turismo local. La ruta 259, entre bosques y campos agrícolas, conduce al parque. Allí cobran el ingreso y tomando el camino de la derecha, se llega a la caseta de cobro de la excursión, donde un puente colgante sobre el río Arrayanes nos conduce a una breve caminata interpretativa hasta el muelle del puerto Chucao. A partir de aquí, nuestro guía se hace cargo y mientras cruzamos el espejo del lago Menéndez podemos observar el glaciar Torrecillas que se descuelga desde las cumbres. Descendemos en otro muelle que nos lleva a un circuito entre la tupida vegetación del bosque andino. El alerce se mezcla entre el resto de los árboles y se nos enseña a distinguirlo, sobre todo por su peculiar corteza. Quedan pocos ejemplares y es especialmente protegido debido a que el siglo pasado fue objeto de una intensa tala. Un ejemplar, antiguamente descartado para el corte, se yergue como el “alerce abuelo”, de más de 2.600 años, 57 m de altura y una circunferencia en su base de unos 9 m. Es impresionante, e imposible abarcarlo totalmente con la mirada. Ante estas muestras tan prístinas de la naturaleza, reflexionamos: “¡Qué bueno que los caminos aún no llegan a todos sitios!”