Følgende grupper befolket det vi nå kaller Argentina ved begynnelsen av det 16. århundre: Tehuelches, Rehuelches, Rampas, Matacos, Guaycures, Huerpes, Diagitas, Mapuches, Onas, Comechingones, Guaranies, Tobas etc.

Da de første europeerne kom til Argentina på tidlig 16. hundre tallet, hadde innfødte amerikanere allerede stoppet inkaene fra å komme sørover fra Peru gjennom Bolivia og inn til det nordlige Argentina.

Juan de Solis var den første spanjolen som seilte innover elven "La Plata" og gikk i land på elvebredden i 1516. De innfødte motsto hans erobringsforsøk. Han ble drept og ekspedisjonen mislykkes. Magellan ankom samme sted fire år senere, men seilte videre sørover til Patagonia. Han forsøkte å finne an alternativ sjøvei gjennom kontinentet og fant det som i dag kalles "Magellanstredet", som forbinder Atlanterhavet og Stillehavet.

I 1536 grunnla Pedro de Mendoza med store velutstyrte styrker og hester en bosetting som ble kalt "Santa Maria del Buen Ayre". I dag er dette Argentinas hovedstad, Buenos Aires. Han ble møtt med stor motstand av de innfødte og de gjorde det ganske snart for vanskelig for ham. Heller ikke denne spanjolen greide å gjennomføre sine erobringsplaner. Bosettingen ble forlatt og Mendoza reiste hjem til Spania.

I 1543 kom det to spanske ekspedisjoner fra Chile og Peru. Resultatet av disse ekspedisjonene ble dannelsen av argentinas eldste byer som befinner seg ved foten på østsiden av Andesfjellene i den nordvestlige delen av landet. Disse er Santiago del Estero, Tucuman, Cordoba, Salta, La Rioja, San Salvador de Jujuy, San Juan, Mendoza og San Luis.