En los comienzos del siglo XVI, diversos grupos poblaron lo que hoy es Argentina: Tehuelches (en la actual Patagonia), Rehuelches, Rampas, Matacos (Chaco, Salta y Tucumán), Guaycures, Huarpes, Diaguitas, Mapuches (Neuquén, Río Negro, Chubut, La Pampa y Buenos Aires), Guaranies (Entre Ríos, Corrientes y Misiones), etc.. Cuando a principios del siglo XVI los primeros europeos llegaron a Argentina, los nativos americanos ya habían interrumpido el avance de los Incas hacia el sur desde Perú a través de Bolivia en el noroeste argentino.

En 1516, el español Juan de Solís desembarcó en las costas del Río de la Plata, pero los indígenas se resistieron a su intento de conquista, y la expedición fracasó. Magallanes tocó puerto cuatro años después, y remonto el río De La Plata en busca de una connección entre el oceano Atlántico y Pacífico. Al ver que tal conección no existia en este punto continuo navegando hacia sur para invernar en las costas de la Patagonia. Fue aquí donde tubo contacto con los Tehuelches, indigenas a quien el llamo Patagones, y que le han dado el nombre a la región ubicada en el extremos sur del país. Luego de esto, descubrió el estrecho que lleva su nombre y que conecta los océanos Atlántico y Pacífico.

En 1527 Sebastián Caboto y su rival, Diego García navegaron en los ríos Paraná y Paraguay. Formaron un pequeño establecimiento, Sancti Spiritus, en el cruce de los ríos Caraña y Coronda cerca de su confluencia con el Paraná, pero este fue destruido por los nativos dos años después y, tanto Caboto, como García retornaron a España.

Ocho años después, en 1536, Pedro de Mendoza, con una gran fuerza abastecida de equipamiento y caballos, fundó un establecimiento llamado Santa María del Buen Ayre, que hoy es la ciudad Capital de Argentina. Poco tiempo más tarde los nativos dificultaron todo para Mendoza y el establecimiento fue abandonado y Mendoza regresó a su país, pero no antes de enviar a Juan de Ayolas a remontar el Paraná con una pequeña fuerza. Ayolas dejo la expedición el mando de Irala y tomo rumbo hacia Perú (ya conquistado por Pizarro). No se sabe exactamente que ocurrió con Ayolas, pero en 1537 Irala y sus hombres fundaron Asunción ( actual capital de Paraguay), donde los nativos resultaron ser menos hostiles. No hubo más expediciones desde España para colonizar lo que hoy llamamos Argentina, y no fue hasta 1573 que el asentamiento en Asunción envió fuerzas hacia el sur, para establecerse en lo hoy conocemos como la ciudad de Santá Fé. Siete años más tarde, el 11 de junio de 1580, Juan de Garay volvió a refundar lo que anteriormente había sido Santa María del Bueno Ayre. Fue sólo bajo su sucesor, Hernando Arias Saavedra (1592-1614), que la nueva colonia se volvió segura.

Mientras tanto, habo exitosas expediciones en la Argentina desde Perú y Chile. La primera, desde Perú, a principios de 1543. Estas expediciones incentivaron, en la segunda mitad del siglo XVI, la fundación de las más antiguas ciudades argentinas en la ladera oriental de la Cordillera de los Andes: Santiago del Estero, Tucumán, Córdoba, Salta, La Rioja y San Salvador de Jujuy, por españoles desde Perú siguiendo el antiguo camino del Inca; y San Juan, Mendoza y San Luis, desde Chile a través de los Andes.

En 1776 fue creado el Virreinato del Río de la Plata-incluyendo hoy día a Paraguay, Argentina, Uruguay y una parte de Bolivia- con Buenos Aires como su Capital. Una fuerte burguesía comercial ubicada en la zona del puerto fue la fuerza manipuladora detras de el movimiento revolucionario de 1810, el cual creó las Provincias Unidas del Río de la Plata. El 25 de mayo de 1810, el cabildo de Buenos Aires destituyó el virreynato y anunció que de allí en adelante gobernaría en nombre del rey Fernando VII, por el cautivo de Napoleón.

Representaciones de varias provincias se reunieron en Tucumán en marzo de 1816. El 9 de julio los delegados se proclamaron independientes del dominio español y declararon la formación de las Provincias Unidas de Sudamérica (luego, Provincias Unidas del Río de la Plata). Aunque un supuesto Director Supremo fue nombrado para encabezar el nuevo estado, el Congreso fue incapaz de llegar a un acuerdo en la forma de gobierno. Muchos de los delegados, particularmente los de la ciudad y la provincia de Buenos Aires, favorecieron la creación de una monarquia constitucional. Esta posición, la cual fue luego modificada en favor de un alto sistema republicano centralizado, se encontró con la vigorosa oposición de los delegados de otras provincias quienes favorecieron un sistema federal de gobierno. La fricción entre las dos facciones instalada firmemente, culminó en una guerra civil en 1819.